五四运动的直接导火索是巴黎和会上中国外交的失败，即西方列强将德国在山东的权益转让给日本。A选项“北洋政府签订‘二十一条’”发生在1915年，是背景而非直接原因；C选项“日本发动九一八事变”发生在1931年；D选项“蒋介石发动四一二政变”发生在1927年。

考查五四运动的导火索，属基础识记。